Det norske landslaget er hjemme igjen etter en VM-sommer som samlet hele nasjonen foran TV-skjermene. Men mens gutta har pakket ut av koffertene og supporterne sakte har begynt å ta hverdagen tilbake, har det skjedd noe utenfor Norges grenser som svært mange her hjemme ikke har fått med seg.

For nå er det ikke bare nordmenn som snakker om de norske gutta. Det gjør hele fotballverden.

For å forstå hvorfor, må vi spole litt tilbake. Da Norge kvalifiserte seg til sommerens mesterskap, var det første gang på 28 år at et norsk herrelandslag var klart for et VM-sluttspill. Bare det var en begivenhet i seg selv. En hel generasjon nordmenn hadde aldri opplevd å se Norge i et VM – og forventningene var deretter.

Men gutta til Ståle Solbakken nøyde seg ikke med å delta.

Gjennom turneringen leverte laget prestasjoner som fikk selv garvede fotballkommentatorer til å måpe. Erling Haaland herjet med motstandernes forsvar og noterte seg for hele syv mål, mens lagkamerater som Patrick Berg, Antonio Nusa og Andreas Schjelderup vokste med oppgaven kamp for kamp. Hjemme i Norge ble det folkefest for hver seier, og laget marsjerte helt til kvartfinale.

Der ventet England i Miami – og en kamp ingen som så den kommer til å glemme.

Norge sto imot presset fra favorittene og tvang frem ekstraomganger. Andreas Schjelderup tente håpet med sin scoring, men to mål fra Jude Bellingham gjorde at drømmen brast med sifrene 2–1. Så nære var Norge en VM-semifinale for første gang i historien.

Der kunne historien ha sluttet. Men det gjorde den ikke.

For i etterkant av mesterskapet har de norske gutta blitt en av de store snakkisene i internasjonal fotball. Utenlandske medier har trukket frem Norge som en av turneringens mest severdige nasjoner – et lag som spilte med hjerte, mot og en lagånd flere av de største fotballnasjonene misunner dem.

Og midt i all hyllesten har mannen med de syv målene selv tatt ordet.

I et intervju gjengitt av Det asiatiske fotballforbundets nettsider oppsummerer Erling Haaland VM-eventyret med ord som treffer rett i hjertet på norske supportere:

– Vi satte Norge på kartet.

Spissen peker samtidig på noe som betyr langt mer enn tabeller og resultater. Prestasjonene i sommer har nemlig inspirert en helt ny generasjon hjemme i Norge. Landslagssjef Ståle Solbakken skal ifølge samme omtale ha gjort det klart at laget hans har all grunn til å være stolt av det de utrettet.

Og kanskje er det nettopp det som er den største seieren. Rundt om i hele landet løper det nå barn rundt på løkker og kunstgressbaner med drakter det knapt var mulig å oppdrive i sommer. De så gutta ta Norge tilbake til verdenstoppen – og de vil gjøre det samme selv en dag.

VM-eventyret er over. Men det gutta startet denne sommeren, kan vise seg å vare i mange tiår fremover.

Hva betydde VM-sommeren for deg? Del gjerne saken videre med andre som er stolte av de norske gutta!