Norges kronprinsesse Mette-Marit sa fredag at hun angret på vennskapet sitt med den avdøde seksualforbryteren Jeffrey Epstein, i et forsøk på å begrense en av de største skandalene som har rammet landets kongefamilie.
USAs justisdepartements offentliggjøring av millioner av dokumenter knyttet til Epstein har sendt sjokkbølger over hele verden. Dokumentene avslører finansmannens forbindelser til en rekke fremtredende personer, blant dem kronprinsessen samt ledende norske politikere, næringslivsledere og diplomater.
«Jeg ble manipulert og lurt», sa Mette-Marit i et tårevått intervju med allmennkringkasteren NRK som ble sendt fredag morgen.
«Selvfølgelig skulle jeg ønske at jeg aldri hadde møtt ham», sa hun om Epstein.
Dokumentene viser hyppig kommunikasjon mellom Mette-Marit og Epstein som fant sted lenge etter at han i 2008 erklærte seg skyldig i å ha betalt for seksuelle tjenester fra en mindreårig jente. Den 52 år gamle kronprinsessen, som ba kong Harald og dronning Sonja om unnskyldning i en uttalelse 6. februar, er ikke blitt anklaget for noe straffbart forhold.
Tidligere medieomtale hadde vist at Mette-Marit hadde forbindelser til Epstein, men de nye dokumentene viste at forholdet var mer omfattende enn tidligere kjent. Dette førte til en uvanlig irettesettelse fra statsministeren og krav om at hun skulle redegjøre fullt ut for kontakten.
Prinsessen, som er gift med kronprins Haakon, tronarvingen, opprettholdt kontakten med Epstein fra 2011 til 2014. Hun bodde også i huset hans i Palm Beach i fire dager under en privat reise i 2013, ifølge de amerikanske dokumentene.
«Han utnyttet det faktum at vi hadde en felles venn, og at jeg er godtroende. Jeg liker å tro det beste om mennesker. Men jeg valgte også å avslutte kontakten med ham», sa Mette-Marit.
«Jeg har aldri sett noe ulovlig», sa hun til NRK.
Epstein-dokumentene ser ut til å motsi en uttalelse hun kom med i 2019, da hun beklaget at hun ikke hadde undersøkt bakgrunnen hans nærmere og sa at hun aldri ville ha hatt omgang med ham dersom hun hadde visst hvor alvorlige forbrytelsene han hadde begått, var.
I en offentliggjort e-post fra oktober 2011, tre år etter at Epstein hadde erklært seg skyldig, skrev Mette-Marit til ham at hun hadde googlet ham og at hun var enig i at «det ikke så så bra ut», etterfulgt av et smilefjes.
Da NRK spurte henne om e-posten, sa Mette-Marit at hun ikke kunne huske hvorfor hun hadde skrevet det.
«Men hvis jeg hadde funnet informasjon som fikk meg til å forstå at han var en overgriper og seksualforbryter, ville jeg ikke ha satt et smilefjes etterpå», sa hun.
Mette-Marits ektemann Haakon satt ved siden av henne og sa at han støtter sin kone i en vanskelig tid, og at ekteskapet handler både om «de gode dagene og de dårlige dagene».
«Mette er omsorgsfull, klok og virkelig sterk. Og derfor vil jeg alltid ha henne med på laget når noe vanskelig skjer», sa kronprinsen.
Mens Haakon og resten av kongefamilien har hatt et travelt program – blant annet med besøk til vinter-OL i Italia og deltakelse på arrangementer i Norge – har kronprinsessen ikke vist seg offentlig på flere uker.
Mette-Marit lider av en kronisk lungesykdom som etter hvert vil kreve en lungetransplantasjon. Samtidig må hun håndtere rettssaken mot sin eldste sønn fra et tidligere forhold, som er anklaget for voldtekt og andre lovbrudd.
Sønnen hennes, Marius Borg Høiby, 29, har erklært seg ikke skyldig i voldtekt og mishandling i nære relasjoner, samtidig som han i retten har erkjent enkelte mindre alvorlige forhold.
Den norske kongefamiliens popularitet har falt de siste månedene, viser en meningsmåling blant 1 009 respondenter i februar.
Omtrent 60 % av nordmenn støttet monarkiet, ned fra 70 % i januar, ifølge en Norstat-måling publisert av NRK 21. februar. Samtidig støttet 27 % en republikk, opp fra 19 % i samme periode.
Statsministerens kontor hadde ikke umiddelbart svart på en forespørsel om kommentar.
